Parece una especie de extraño presagio sobrenatural, pero los ríos no solo pueden cambiar de dirección, sino que es bastante común, según USA Today. En 2016, por ejemplo, un río del territorio de Yukón con su origen en el glaciar Kaskawulsh cambió de dirección, fluyendo hacia un río diferente, después de que el glaciar se moviera en un acto de "piratería fluvial", según los científicos. En este caso, el río, que anteriormente fluía de sur a norte, se movió de norte a sur para unirse al río Kaskawulsh hacia el golfo de Alaska.
Allí, la causa del retroceso del glaciar y la transformación del río probablemente fue el calentamiento global, pero todo tipo de eventos ecológicos y geológicos pueden hacer que los ríos cambien de dirección. De hecho, al menos un río importante en los Estados Unidos ya fluye hacia atrás, según Mental Floss, y podría volver a correr hacia adelante en caso de una sequía en curso. Este es el por qué.
En primer lugar, los ríos no fluyen naturalmente en una sola dirección, y su dirección tiene poco que ver con las corrientes magnéticas. En general, los ríos simplemente se mueven de una elevación más alta a una elevación más baja, según el Dr. M. Kamiar, profesor de geografía en Florida State College, a Metro Jacksonville. Durante años, el profesor escuchaba a los estudiantes decir que el río Nilo y el río St. Johns de Florida eran los únicos dos ríos del mundo que fluían de sur a norte. De hecho, dijo Kamiar, más ríos corren hacia el norte que en cualquier otra dirección.
Los ríos siempre toman el camino más fácil cuesta abajo, ya sea al norte, sur, este u oeste. En última instancia, esta es la razón por la que los ríos a veces cambian de dirección: el camino más fácil puede cambiar debido a obstáculos geológicos, ambientales o incluso creados por el hombre. La excepción a esta regla es cuando la marea cambia en los ríos que desembocan en el océano, lo que generalmente hace que los ríos cambien temporalmente de dirección en el estuario y varias millas río arriba (el río St. Johns, de hecho, hace esto).
Aunque los ríos cambian de dirección naturalmente, posiblemente el ejemplo más famoso de un río que cambia de dirección no fue un hecho natural, sino el resultado del diseño humano. El río Chicago solía desembocar en el lago Michigan, lo que era problemático para los primeros pobladores de la región, ya que el río se usaba para eliminar desechos y el lago se usaba para proporcionar agua potable, según Mental Floss. Esto probablemente causó algunos brotes de enfermedades en los primeros años de la historia de la ciudad: beber agua contaminada con desechos puede causar enfermedades como el cólera y la fiebre tifoidea.
A fines del siglo XIX, el ingeniero Sylvester Chesbrough creó una propuesta ambiciosa para resolver este problema (a través de WTTW). Para limpiar el suministro de agua de la ciudad, redirigirían el río Chicago lejos del Gran Lago, desviándolo hacia el río Mississippi. Costaría millones de dólares y tomaría años de mano de obra, pero el resultado final no sería solo agua potable más limpia: el río redirigido le daría a Chicago un camino acuático hacia el Mississippi y las oportunidades comerciales a lo largo de ese largo río.
El plan funcionó demasiado bien. Hoy, la conexión de Mississippi ha llevado a la carpa asiática invasora desde los estanques del sur hacia los Grandes Lagos, amenazando los ecosistemas naturales.
El Mississippi también ha cambiado de dirección, según Mental Floss. En 1811 y 1812, tres poderosos terremotos azotaron el este de los Estados Unidos, y los relatos de testigos presenciales dijeron que el evento cataclísmico hizo que la corriente del río del sur cambiara temporalmente de dirección. Un hombre que corrió hacia su bote para escapar del terremoto descubrió que "la corriente cambió y el bote se apresuró, durante aproximadamente un minuto, con la velocidad del caballo más veloz", hasta que las aguas se calmaron y se reanudó la corriente normal. .
Aunque no está claro que se tratara de una verdadera inversión del río en lugar de una ilusión óptica causada por el terremoto, más recientemente el río fluyó hacia atrás durante los huracanes Issac, Katrina y, más recientemente, Ida. En esa tormenta de 2021, vientos de 150 mph y una fuerte marejada ciclónica hicieron que el río cambiara de dirección durante unas cuatro horas.
Para que no piense que el cambio de dirección de los ríos es solo una extraña peculiaridad de la geografía de los Estados Unidos, sepa que sucede en todo el mundo durante las marejadas ciclónicas, los terremotos y otros eventos importantes. Al menos uno de estos ríos cambia de dirección con una regularidad predecible: el río Tonle Sap de Camboya, según Condé Nast Traveler. Durante la temporada del monzón, entre mayo y octubre, el cercano río Mekong se vuelve tan voluminoso que desvía el Tonle Sap para que no fluya hacia el océano.