Rápido: ¿cuál es la droga que altera la mente más consumida en los Estados Unidos? Pista: no es alcohol ni cannabis, ni medicamentos recetados. La droga más popular en este país, si definimos "droga" como un químico o sustancia que cambia la conciencia, es la cafeína. Y ni siquiera está cerca: según Kaukini Health System, alrededor del 90 por ciento de los estadounidenses consumen cafeína, de una forma u otra, al menos una vez al día. La droga, clasificada como un estimulante nervioso central leve, se puede encontrar en refrescos, café, té, chocolate, bebidas energéticas y suplementos dietéticos, entre otras fuentes. Los usuarios disfrutan del impulso temporal de energía y alerta que proporciona la sustancia.
Ingerir demasiada cafeína, ya sea a corto o largo plazo, puede tener algunos efectos adversos para la salud, según MyHealthAlberta. Por ejemplo, puede causar temblores, irritabilidad y, en algunos casos, latidos cardíacos rápidos e irregulares. Y en casos extremos, una sobredosis de cafeína puede ser fatal.
La cafeína, como miles de otras sustancias, tiene lo que se conoce como dosis letal media (LD50), es decir, la cantidad que mataría al menos a la mitad de una población de sujetos de prueba (generalmente ratas de laboratorio). Según Science Direct, la LD50 de cafeína es de 300 mg por kilogramo de peso corporal. En otras palabras, para una persona que pesa alrededor de 220 libras, una dosis fatal de cafeína sería de 30 gramos, un poco más de una onza. En comparación, la cantidad de cafeína en una taza de café promedio es de aproximadamente 95 mg, según Healthline.
Cuando se analizan los números, eso significa que se necesitarían aproximadamente 315 tazas de café para alcanzar una dosis potencialmente fatal de cafeína (aunque vale la pena señalar que el contenido de cafeína en una taza de café puede variar mucho debido a una serie de factores) . Para dosis industriales de cafeína, las bebidas energéticas están donde están: por ejemplo, según Spoon University, Five-Hour Energy tiene la mayor cantidad de cafeína de cualquier bebida energética comercialmente disponible, con 200 mg por porción; solo dos de ellos coincidirían con el límite de la Clínica Mayo de 400 mg de cafeína por día. Sin embargo, para acercarse a la LD50 de cafeína, un usuario tendría que consumir 150 de ellas.
Como puede ver, una sobredosis de cafeína requeriría un esfuerzo concertado, y lo más probable es que el usuario esté vomitando mucho antes de que él o ella se acerque al umbral de sobredosis. Sin embargo, que sea difícil de hacer no significa que no se pueda hacer, ni que no se haya hecho.
El hecho de que los productos de consumo que contienen cafeína, como los refrescos y las bebidas energéticas, contengan una cantidad comparativamente insignificante de cafeína, no significa que sea imposible tener una sobredosis de la sustancia química; sólo tienes que trabajar realmente en ello. Eso, o cometer una serie compuesta de grandes errores.
Eso es lo que le sucedió al preparador físico Tom Mansfield, según IFL Science. El padre de dos estaba usando cafeína pura como potenciador del rendimiento (que se puede comprar fácilmente en una compañía de suministros químicos sin ningún tipo de licencia) y usó la balanza incorrecta para medir su dosis. Debido a que el dispositivo que estaba usando no podía medir en miligramos, Mansfield realmente midió en gramos y terminó tomando el equivalente a la cafeína en 200 tazas de café. Casi de inmediato se quejó de dolor en el pecho y murió en 45 minutos. De manera similar, en 2017, un niño de 16 años de Carolina del Sur murió de una sobredosis de cafeína después de consumir "un Mountain Dew dietético grande, un café con leche de McDonald's y también algún tipo de bebida energética" dentro de las dos horas posteriores a su muerte, según el forense (a través de NBC News).
Aún así, la muerte por sobredosis de cafeína es comparativamente rara. Como informa Medical News Today, en 2018 un equipo revisó décadas de revistas médicas e identificó 92 muertes reportadas atribuibles a sobredosis de cafeína.